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8월 27일 열린 ‘시민사회 위기와 전망’ 연구 중간보고 토론회에서는 시민사회 위기를 바라보는 기준 자체를 바꿔야 한다는 문제제기가 나왔습니다. 윤세정 연구자와 김정인 춘천교대 교수는 기성 시민단체의 내부·경계·외부에 있는 12명을 심층 면접한 결과, 시민의 참여 자체가 줄었다기보다 참여의 경로가 달라졌으며, 진짜 문제는 사람·자원·경험이 시민사회 안에서 순환하지 못하는 ‘단절’에 있다고 진단했습니다.

지난 30년간 시민사회 위기론은 대체로 회원 수, 재정, 상근활동가, 조직의 영향력처럼 ‘시민단체’를 기준으로 위기를 측정해왔습니다. 그러나 최근 참여는 특정 단체에 장기적으로 소속되기보다 의제별 네트워크와 느슨한 모임, 온라인 커뮤니티 등으로 분산되고 있습니다. 특히 이런 느슨한 모임이 오히려 새로운 활동가와 조직을 길러내는 ‘시민사회의 입구’ 역할을 한다는 점이 눈에 띄었습니다. 연구팀은 따라서 재생산의 질문을 ‘누가 조직에 남는가’에서 ‘시민의 참여가 반복되고 다음 참여로 연결될 수 있는가’로 바꿀 것을 제안했습니다.

그러나 토론에서는 다른 진단도 제기됐습니다. 두 차례의 대통령 탄핵을 이끌어낸 거대한 시민 참여에도 불구하고 개헌과 선거제도 개혁 등 민주주의 제도의 변화는 정체돼 있다는 것입니다. 조직을 기준에서 내려놓으면 시민사회의 새로운 활력이 보이지만, 광장의 에너지가 제도 변화로 이어졌는지를 기준으로 보면 위기는 여전히 선명합니다.

LAB2050이 주목할 지점도 여기에 있습니다. 시민사회 재생산은 개별 조직의 존속 문제가 아니라 흩어진 시민의 문제의식을 연결하고, 참여 경험을 축적하며, 그것이 새로운 의제와 정책 변화로 이어지는 생태계를 어떻게 만들 것인가의 문제입니다. 공론장은 바로 그 단절을 잇는 하나의 장치가 될 수 있습니다. 중요한 것은 더 많은 사람을 한 번 모으는 것이 아니라, 참여가 다시 참여를 낳고 지식과 관계가 다음 과정으로 이전되는 구조를 만드는 일입니다.

앞선 뉴스레터에서는 사회적 상속을 다뤘습니다. 한 세대가 가진 자산만이 아니라 경험과 시간, 관계와 역량을 다음 세대가 활용할 수 있는 사회적 자원으로 전환하자는 제안이었습니다.

이 질문을 시민사회 전체로 넓혀보면 더 큰 과제가 보입니다.

8월 27일 열린 ‘시민사회 위기와 전망’ 연구 중간보고 토론회에서는 한국 시민사회의 위기를 회원 수 감소나 재정 악화 같은 개별 조직의 문제만으로 설명해서는 안 된다는 진단이 나왔습니다. 시민의 참여가 사라진 것이 아니라 참여의 경로가 달라졌고, 사람과 경험, 지식과 관계가 다음 활동으로 이어지지 못하는 ‘단절’이 더 본질적인 문제라는 것입니다.

특히 눈여겨볼 대목은 새로운 세대의 참여 방식입니다.

젊은 세대는 과거처럼 하나의 조직에 장기간 소속돼 정체성을 형성하기보다 자신의 삶에서 출발한 문제를 중심으로 움직입니다. 젠더에서 출발한 관심이 동물권이나 기후 문제로 이어지고, 느슨한 모임과 온라인 네트워크에서 시작한 참여가 새로운 조직이나 전문 활동으로 발전하기도 합니다. 참여가 약해졌다기보다 조직 중심에서 의제 중심으로, 소속 중심에서 관계와 경험 중심으로 이동하고 있는 것에 가깝습니다.

그렇다면 시민사회의 혁신은 새로운 세대를 과거의 조직 안으로 다시 불러들이는 방식이어서는 충분하지 않습니다.

오히려 기성 시민사회가 축적해온 공공성, 연대의 경험, 제도 변화의 노하우와 새로운 세대가 가진 수평적 관계, 다중적 정체성, 빠른 연결 방식이 만날 수 있어야 합니다. 시민사회 재생산은 후배 활동가 몇 명을 충원하는 문제가 아니라 서로 다른 세대의 운동 방식이 연결되고 변형되는 과정이어야 합니다.

최근 출범한 ‘광복100년 국민동행’ 역시 이런 흐름 속에서 볼 필요가 있습니다.

국민동행이 내세운 장기주의, 공화, 청년, 숙의와 사회적 상속이라는 화두는 기존 시민사회 내부에서도 점차 커지고 있는 문제의식을 보여줍니다. 저출생과 지역소멸, 기후위기, 인공지능과 노동, 세대 갈등처럼 한 정권이나 한 조직이 해결할 수 없는 문제를 장기간의 공동 의제로 만들고, 서로 다른 시민들이 계속 대화할 수 있는 공간을 마련하자는 것입니다.

중요한 것은 이러한 움직임이 기성세대만의 새로운 시민운동으로 닫히지 않는 것입니다.

사회적 상속 역시 기성세대가 가진 것을 다음 세대에 ‘전달’하는 데 그쳐서는 충분하지 않습니다. 무엇을 물려줄 가치가 있는지, 무엇은 버려야 하는지, 물려받은 것을 어떻게 다시 쓸 것인지를 다음 세대가 결정할 수 있어야 합니다. 시민사회의 혁신도 마찬가지입니다. 기성 시민운동의 경험과 새로운 세대의 참여 방식을 결합해 새로운 운동의 문법을 공동으로 만들어가는 과정이어야 합니다.

이 과정에서 시민운동과 정책연구소의 역할은 구분될 필요가 있습니다.

시민운동의 중요한 역할은 여전히 사람을 모으고, 문제를 드러내고, 사회적 요구를 만들어내는 것입니다. 당사자의 경험을 공적인 언어로 바꾸고, 흩어진 시민을 연결하며, 사회가 외면했던 문제를 의제로 올리는 힘은 연구기관이 대신할 수 없습니다. 갈등이 발생하는 현장에서 시민과 관계를 만들고 행동을 조직하는 일 역시 운동의 영역입니다.

반면 LAB2050과 같은 정책연구소가 시민운동을 대신하는 것은 적절하지도, 가능하지도 않습니다.

정책연구소가 해야 할 일은 그 과정에서 등장하는 문제와 경험을 지식으로 축적하고, 서로 다른 의제 사이의 연결을 발견하며, 사회적 요구가 정책과 제도로 넘어갈 수 있도록 번역하는 일입니다.

이를 조금 더 구체적으로 나누면 세 가지 역할을 생각할 수 있습니다.

첫째는 의제의 발견과 구조화입니다.시민이 경험하는 문제는 처음부터 정책 언어로 등장하지 않습니다. 청년의 고립, 돌봄의 부담, 지역에서의 소멸감, 기술 변화에 대한 불안처럼 개인적인 경험으로 나타나는 신호를 모아 그것이 어떤 구조적 문제와 연결되는지 밝혀내는 작업이 필요합니다.

둘째는 정책지식의 축적과 연결입니다.시민사회에는 수많은 토론회와 연구, 캠페인과 실험이 있지만 담당자가 떠나거나 사업이 끝나면 지식도 함께 사라지는 경우가 많습니다. 개별 활동의 경험을 기록하고 비교하며 다른 연구와 정책 사례에 연결해 재사용할 수 있는 공공의 지식으로 만드는 것이 연구소가 맡을 수 있는 중요한 역할입니다.

셋째는 공론과 정책 사이의 중간지대를 만드는 일입니다.공론장은 시민의 의견을 듣고 끝나는 행사가 아니라 문제를 정의하고, 지식을 검토하고, 대안을 비교한 뒤 실제 정책 선택으로 연결되는 과정이어야 합니다. 시민운동이 참여와 요구를 만들어낸다면 연구소는 그 요구를 검증 가능한 대안으로 발전시키고 정책 결정 과정과 연결하는 역할을 맡을 수 있습니다.

이렇게 본다면 시민사회 재생산의 과제도 조금 다르게 보입니다.

필요한 것은 하나의 강력한 조직이 과거의 영향력을 되찾는 것이 아닐 수 있습니다. 시민운동, 느슨한 시민 네트워크, 새로운 세대의 운동, 연구자와 정책기관이 서로 다른 기능을 맡으면서도 지식과 사람과 의제가 순환하는 생태계를 만드는 일이 더 중요합니다.

운동은 시민의 경험에서 질문을 만들어냅니다.공론장은 서로 다른 경험과 지식이 만나는 공간을 만듭니다.연구는 그 질문을 구조화하고 대안을 축적합니다.그리고 다시 시민사회가 그것을 검증하고 요구하며 제도를 바꿉니다.

LAB2050이 지향할 자리도 이 순환의 한가운데에 있을 수 있습니다.

특정 운동을 대표하거나 시민사회를 대신하기보다, 새로운 사회적 신호를 발견하고, 시민사회의 경험과 정책지식을 연결하며, 숙의와 연구를 거쳐 장기적인 정책 의제로 만드는 인프라가 되는 것입니다.

사회적 상속에서 시민사회 재생산으로 이어진 질문은 결국 여기에 닿습니다.

시민사회의 다음 혁신은 어쩌면 새로운 조직의 이름에서 시작되지 않을 것입니다.

기성 시민사회의 축적과 새로운 세대의 운동이 만나고, 운동과 연구가 서로의 역할을 침범하지 않으면서도 연결되고, 한 번의 참여와 공론이 다음 의제와 정책으로 이어지는 구조.

그 생태계를 만드는 일이 앞으로 시민사회와 정책연구소가 함께 풀어야 할 과제입니다.

시민사회의 혁신이 거대한 조직 개편만을 뜻하는 것은 아닙니다. 지역에서 새로운 배움과 관계, 제도를 함께 설계하려는 작은 실천들도 이미 시작되고 있습니다.

8월 14일 대전에서는 대전대안대학포럼과 한국인문예술포럼이 함께하는 자리가 열렸습니다. 생태·예술·과학·법·경영을 분리된 전공이 아니라 하나의 문제를 함께 바라보는 도구로 삼고, 지역사회와 연결된 새로운 고등교육의 형식을 모색하는 자리였습니다.

특히 눈에 띄는 것은 이 포럼이 자기 안에서만 대안을 만들려 하지 않는다는 점입니다. 대전대안대학포럼은 지역에서 인문·예술 활동을 이어온 한국인문예술포럼과 긴밀하게 협력하면서, 서로 다른 문제의식을 가진 공동체들을 연결하고 그 관계망을 넓혀가는 방식을 하나의 운영 원리로 삼고 있습니다. 대전을 거점으로 하되 지역 안팎의 교육·생태·예술·시민사회 네트워크와 연결되는 구조를 지향하는 셈입니다.

이 포럼이 주목되는 또 다른 이유는 대안교육의 철학만 이야기하지 않는다는 데 있습니다. 과거 대안대학들이 반복해서 부딪힌 재정, 조직 운영, 제도적 인증, 후속 세대 양성의 문제를 처음부터 함께 다루고 있습니다. 연구자와 예술가뿐 아니라 경영학자, 변호사, 지역 교육 관계자가 같은 테이블에 앉은 것도 이 때문입니다.

특히 지방대학의 축소와 지역소멸을 단순한 위기로만 보지 않고, 오히려 지역이 새로운 교육과 지식생태계를 설계할 수 있는 공간으로 전환할 수 있을지를 묻습니다. 순천의 생태대학 실험, 교육자치의 변화, 시민 펀딩과 사회적 상속 같은 새로운 재원 모델 역시 함께 검토되고 있습니다.

아직 완성된 대학의 설계도가 있는 것은 아닙니다. 오히려 “어떻게 해야 할지 모른다는 사실에서 시작한다”는 태도에 가깝습니다. 다만 한 가지 방향은 분명합니다. 지식을 만드는 사람, 그것을 지속 가능한 조직으로 만드는 사람, 제도와 지역을 연결하는 사람, 그리고 서로 다른 공동체를 이어주는 사람이 처음부터 함께 움직여야 한다는 것입니다.

시민사회의 다음 단계 역시 이와 크게 다르지 않을 수 있습니다. 새로운 문제를 발견하는 것만큼, 서로 다른 공동체를 연결하고 그 과정에서 생긴 지식과 관계를 다음 참여로 이어지게 하는 구조를 만드는 일이 중요해지고 있습니다.

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